Antioxydants : bienfaits et inconvénients pour la santé

Les antioxydants sont des substances d’origine naturelle ou synthétique destinées à réduire les dommages causées aux cellules par certaines espèces réactives de l’oxygène, « les radicaux libres ». Issues de réactions imparfaites du métabolisme, ces molécules instables en raison de leur « électron célibataire », se comportent dans l’organisme comme la rouille agit sur le métal. En réalité, chaque radical libre se stabilise au contact d’une molécule environnante qui, à son tour, perd sa stabilité et devient hautement réactive. Cette chaîne de perturbations cause diverses pathologies parmi lesquelles les maladies cardiovasculaires et les cancers.

Des recherches, menées en 2003 par le Pr Rui Hai Liu de l'Université de Cornell aux Etats-Unis, ont démontré qu'un régime riche en fruits et légumes est bénéfique pour la santé, en raison de leur exceptionnelle teneur en antioxydants. Afin de conserver les aliments plus longtemps, les professionnels de l'agroalimentaire n'hésitent pas à inclure des antioxydants comme additifs dans les aliments qu'ils fabriquent. Cette pratique pourrait être préjudiciable aux consommateurs en dépit des propriétés bienfaisantes des antioxydants.

Différents types d'antioxydants

Il y a des centaines, voire des milliers, de différentes substances, qui peuvent agir comme antioxydants. Les plus connues sont la vitamine C, la vitamine E, le bêta-carotène et les autres caroténoïdes associés, ainsi que les minéraux comme le sélénium et le manganèse. On leur adjoint des composés organiques tels que le glutathion, la coenzyme Q10, l'acide lipoïque, les flavonoïdes, les phénols, les polyphénols, les phyto-œstrogènes.

Bienfaits des antioxydants sur la santé

Les radicaux libres sont des molécules hautement instables, qui se forment naturellement lorsqu'on fait des exercices physiques et lorsque l'organisme convertit les aliments en énergie. Le corps peut être exposé à ces molécules réactives à travers diverses sources comme la fumée du tabac, la pollution de l'air et la lumière du soleil.

Les radicaux libres créent un stress oxydatif qui se traduit par une accélération de la détérioration des cellules (Mikulikova et Popes, 2001). Le stress oxydatif semble jouer un rôle dans la survenance d'une variété de maladies comprenant le cancer, les maladies cardiovasculaires, le diabète, la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson et les maladies oculaires telles que la cataracte et la dégénérescence maculaire liée à l'âge (Michael T. Lin, 2006).

Les antioxydants, en inhibant l'action des radicaux libres, permettent de prévenir ces maladies. Des antioxydants tels que le glutathion peroxydase inactivent le peroxyde d'hydrogène (un puissant oxydant) en eau. Les antioxydants peuvent également prévenir la formation des radicaux libres, réduisant du coup leur nuisance.

Effets néfastes des antioxydants sur la santé

Seule l'action des antioxydants d'origine naturelle a été scientifiquement prouvée. Aucune recherche n'a encore confirmé les effets bénéfiques d'une supplémentation en antioxydants. Des doses élevées d'antioxydants peuvent être néfastes pour la santé.

Des études ont établi un lien entre de fortes doses de suppléments en bêta carotène et un risque élevé de cancer du poumon chez les fumeurs. De même une supplémentation trop forte en vitamine E pourrait accroître le risque d'accident vasculaire cérébral et de cancer de la prostate.

Comme la plupart des additifs alimentaires, les antioxydants peuvent interagir avec les médicaments qu'on consomme. Ainsi, un surdosage en vitamine E accroît le risque d'hémorragies chez les personnes soumises à un traitement anticoagulant.

Les antioxydants de synthèse, largement utilisés comme additifs alimentaires sont donc néfastes. Seuls les antioxydants d'origine végétale, qu'on trouve largement dans les fruits et légumes sont profitables pour la santé. Consommer d'énormes quantités d'aliments ou de suppléments alimentaires contenant des antioxydants de synthèse n'est donc pas conseillé.