Azote : sources, fonction biologique et effets néfastes

L'azote est indispensable à la vie sur terre et le cycle de l'azote est l'un des cycles nutritionnels les plus importants dans les écosystèmes terrestres. Tout ce qui vit a besoin de l'azote qui s'avère nécessaire à la synthèse de molécules complexes telles que la chlorophylle, les protéines et l'ADN.

Sources alimentaires de l'azote

Les protéines animales sont les meilleures sources d'azote. Ainsi le lait et les produits laitiers, les œufs, la viande, le poisson et les fruits de mers sont les têtes de liste. Après eux, on retrouve le soja et les autres légumineuses telles que le haricot, le niébé, les lentilles etc. Les légumes feuilles constituent les légumes les plus riches en azote organique. Les oléagineux, à l'instar de l'arachide contiennent aussi des quantités appréciables d'azote.

Fonction biologique de l'azote

L'azote est présent dans tous les organismes vivants. Il est le principal composant des acides aminés, qui sont les éléments constitutifs des protéines. Il entre également dans la composition des neurotransmetteurs, de l'ARN et de l'ADN. La chlorophylle, qui permet aux plantes de convertir la lumière du soleil en énergie, contient également de l'azote. Sans lui, il serait donc impossible de produire des aliments sur terre.

L'azote contenu dans l'air est très important, car il limite l'oxydation des tissus pulmonaires. L'azote est indispensable à la croissance et au développement des individus. Sans lui, il leur serait impossible de se reproduire. Toutes les parties du corps humain contiennent de l'azote, y compris les os, les ongles, les cheveux, les muscles et les tissus.

Conséquences d'une carence en azote

Le kwashiorkor est une maladie infantile provoquée par une carence en protéines, elle-même consécutive à une déficience en azote dans l'alimentation. En cas de sevrage précoce et d'absence d'aliments riches en protéines comme le lait, la viande ou les légumes, le bébé éprouve de la fatigue, une fonte musculaire et des œdèmes. Les cheveux et la peau se décolorent, et la peau devient écailleuse. L'enfant peut souffrir de diarrhée et également d'anémie. Le marasme est un dépérissement des tissus du corps suite un manque simultané de calories et de protéines dans le régime alimentaire. Un enfant atteint de marasme est grincheux, irritable, et plutôt maigre.

Les effets néfastes de l'azote sur la santé

Seule la forme organique de l'azote est assimilable par l'homme. Les formes minérales que sont les nitrates, les nitrites et l'ammonium sont plutôt toxiques pour le corps humains et néfastes pour l'environnement. L'utilisation massive d'engrais minéraux a conduit à la pollution des nappes phréatiques et des cours d'eau par les nitrates.

Ces composés doivent être nécessairement retirés de l'eau avant qu'elle ne devienne propre à la consommation humaine en tant qu'eau potable. Les oxydes d'azote constituent également un problème environnemental. Au contact des muqueuses, le dioxyde d'azote, un gaz émanant des pots d'échappement des voitures, se transforme en acide nitrique, un composé hautement corrosif.