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Les huiles essentielles sont mélangées avec d'autres substances telles que l'huile végétale, l'alcool, ou des lotions, puis appliquées sur la peau, pulvérisés dans l'air, ingérées ou inhalées. Cette discipline d'origine européenne est née au XIXème siècle.
Les remèdes
Les huiles essentielles, remèdes principaux de cette branche de la phytothérapie, sont extraites à partir des fleurs, des feuilles, des tiges, de l'écorce ou des racines des plantes. Ces composés aromatiques sont généralement obtenus par distillation à la vapeur d'eau. Les huiles essentielles, ne sont pas des huiles à proprement parler, car elles ne contiennent pas d'acides gras. Ce sont plutôt des liquides volatils semblables à l'alcool éthylique.
Déposées sur une feuille de papier, les huiles essentielles s'évaporent sans laisser de trace. Certaines huiles essentielles, telles que l'huile essentielle d'orange, sont extraites par pressage à froid. D'autres nécessitent l'utilisation de solvants.
Composées de terpènes et de composés oxygénés, les huiles essentielles se dissolvent facilement dans les huiles végétales et l'alcool, mais restent insolubles dans l'eau.
Un grand nombre d'huiles essentielles existent, mais seule une quarantaine est utilisée en aromathérapie. En plus des huiles essentielles, l'aromathérapie encourage l'utilisation d'autres composés naturels, tels que les huiles végétales pressées à froid, le lait en poudre, le sel marin, le sucre et l'argile.
Protocoles thérapeutiques
L'aromathérapie utilise les huiles essentielles de diverses façons. Les huiles essentielles sont largement utilisées par les kinésithérapeutes et les masseurs pour leurs propriétés relaxantes. Pour ce faire, elles sont mélangées à des huiles végétales chimiquement inertes, telles que l'huile de jojoba et l'huile d'amande douce. Les huiles essentielles peuvent également ingérées par voie buccale.
Cependant ce mode d'utilisation doit être soumis au conseil d'un spécialiste, car certaines huiles essentielles sont extrêmement toxiques. La diffusion atmosphérique est un autre mode d'utilisation des remèdes aromathérapeutiques. Cette utilisation repose sur les propriétés apaisantes et désinfectantes des huiles essentielles. A cet effet les huiles essentielles peuvent être vaporisées ou fumigées. Enfin les huiles essentielles peuvent servir à la confection de suppositoires destinés à être appliqués par voie rectale.
Pathologies prises en charge par l'aromathérapie
L'aromathérapie peut favoriser la relaxation et aider à soulager le stress. Elle est également utilisée pour aider à traiter un large éventail de pathologies. On peut entre autres citer les brûlures, les infections, la dépression, l'insomnie, l'hypertension artérielle, les affections cutanées, le rhume, l'anxiété, l'insomnie, les troubles digestifs, le stress, la fatigue etc.
Les aromathérapeutes attribuent de nombreuses propriétés aux huiles essentielles. On y retrouve des propriétés sédatives, anti-infectieuses, carminatives, digestives, relaxantes, toniques…
Controverses
La recherche a mis en évidence les propriétés antibactériennes, antiseptiques et antivirales des huiles essentielles. Ainsi, les huiles essentielles ont une efficacité prouvée dans les bains de bouche dentaires. Cependant, les preuves scientifiques concernant certains remèdes de l'aromathérapie sont insuffisantes.
Il n'existe ainsi aucune preuve scientifique sur les effets à long terme de massages avec des huiles essentielles. Les remèdes aromathérapeutiques doivent être donc utilisés avec précaution. Ils peuvent, en aucun cas, se substituer aux médicaments prescrits.